H υπόθεση αποκαλύφθηκε μετά από καταγγελίες που έκαναν έξι μαθητές ηλικίας 17 έως 19 ετών στoυς Financial Times. Όπως είπαν, στο πλαίσιο απόκτησης εργασιακής εμπειρίας, υποχρεώθηκαν παρά τη θέλησή τους να εργάζονται κάθε μέρα 11ωρα στο εργοστάσιο συναρμολόγησης, κάτι που απαγορεύεται από την κινεζική νομοθεσία.

Οι μαθητές ανέφεραν ότι υποχρεώθηκαν να εργασθούν επί τρίμηνο και μάλιστα υπερωριακά, επειδή, όπως τους ειπώθηκε, αυτό ήταν αναγκαίο για να αποφοιτήσουν από το σχολείο της επαγγελματικής εκπαίδευσής τους. Οι καταγγελίες αφορούν περίπου 3.000 μαθητές ενός σχολείου επαγγελματικής δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης στην κεντρική Κίνα, αν και, σύμφωνα με πληροφορίες, μαθητές και από άλλα σχολεία έκαναν κάτι ανάλογο. Μια 18χρονη ανέφερε ότι μόνη της συναρμολόγησε 1.200 κάμερες του iPhone X μέσα σε μια μέρα.

Η Apple και η Foxconn, απαντώντας στις καταγγελίες, δήλωσαν ότι οι μαθητές εργάσθηκαν εθελοντικά και αμείφθηκαν, ενώ για τις υπερωρίες παραδέχθηκαν ότι δεν θα έπρεπε να έχουν γίνει. 

Κάθε φορά που πρόκειται να βγει στην αγορά ένα νέο iPhone, τα κινεζικά εργοστάσια συναρμολόγησης της Foxconn (η οποία εδρεύει στην Ταϊβάν) προσλαμβάνουν πρόσθετο προσωπικό, τριπλασιάζοντας πρόσκαιρα το δυναμικό τους. Αυτή τη φορά, για να παραχθεί το νέο iPhone X, λόγω και των καθυστερήσεων στην παραγωγή του, «επιστρατεύθηκαν» ακόμη και μαθητές ως εποχικοί εργαζόμενοι. Η Foxconn, ο αποκλειστικός υπεργολάβος συναρμολόγησης του iPhone X, συνεργάζεται με την τοπική αυτοδιοίκηση και με τις επαγγελματικές σχολές για να κλείνει τις σχετικές συμφωνίες, προκειμένου να απασχολήσει και μαθητές.

Ο κινεζικός νόμος επιτρέπει τη μαθητική εργασία, εφόσον γίνεται στο πλαίσιο πρακτικής εξάσκησης ή απόκτησης επαγγελματικής εμπειρίας, είναι εθελοντική, αμοιβόμενη και δεν ξεπερνά τις 40 ώρες την εβδομάδα. Στην περίπτωση της Foxconn όμως, οι μαθητές υποχρεώθηκαν σε παράνομες και αναγκαστικές υπερωρίες και, επιπλέον, η δουλειά τους δεν είχε καμία σχέση με το αντικείμενο των σπουδών τους (σιδηρόδρομοι).

Αυτοκτονίες και εργ(οστ)ασιακές γαλέρες

Η Foxconn, με εργατικό δυναμικό που υπολογίζεται στους400.000 εργαζόμενους, βρέθηκε πρώτη φορά στη δημοσιότητα το 2010 (τότε ήταν η μόνη θυγατρική της Apple στην Κίνα) όταν 14 εργαζόμενοι της αυτοκτόνησαν, λόγω των απάνθρωπων συνθηκών εργασίας. Μία από τους εργαζόμενους, η 17 χρονη Τιαν Γου, έμεινε παράλυτη όταν επιχείρησε να αυτοκτονήσει πέφτοντας από τον τέταρτο όροφο του εργοστασίου της Foxconn.

Όταν οι μαζικές απόπειρες αυτοκτονίας προξένησαν το ενδιαφέρον διεθνών ΜΜΕ, η Γου ήταν η πρώτη που αποκάλυψε τις πραγματικές συνθήκες μέσα από τις οποίες κατασκευάζονται τα υπερσύγχρονα προϊόντα της Apple. Οι εργαζόμενοι στην Foxconn δούλευαν 6 μέρες την εβδομάδα, 12 ώρες την ημέρα, χωρίς να υπολογίζονται οι αναγκαστικές υπερωρίες και με απαγόρευση ακόμα και του διαλείμματος για τουαλέτα, κοιμόντουσαν σε ξενώνες που φιλοξενούσαν 8 άτομα. Τον πρώτο της μήνα η Γουν αναγκάστηκε να δουλέψει δύο φορές από 14 συνεχόμενες μέρες. Εκτός των άλλων, αυτό που τελικά την οδήγησε στην απόπειρα αυτοκτονίας ήταν ότι, παρά τις εξαντλητικές ώρες δουλειάς (ή δουλίας), η Foxconn της χρωστούσε δεδουλευμένα 160 ευρώ από τον βασικό μισθό και τις υπερωρίες.

H υπόθεση για τις εργασιακές συνθήκες στα εργοστάσια της Apple επανήλθε στο διεθνές προσκήνιο το 2014, όταν δημοσιογράφοι της ερευνητικής ομάδας του BBC, “Panorama”, εργάστηκαν για ένα διάστημα σε εργοστάσια της Pegatron, στη Σανγκάι. Ένας δημοσιογράφος τόνισε ότι δούλευε 18 συνεχόμενες μέρες χωρίς ρεπό, παρά τη θέληση του, ένας άλλος ότι η βάρδια του διαρκούσε ακόμα και 16 ώρες την ημέρα και ένας τρίτος ότι έμενε σε ξενώνα μαζί με ακόμα 11 συναδέρφους του. Η Apple αρνήθηκε να σχολιάσει το ρεπορτάζ, αλλά τόνισε σε δήλωση της ότι «καμία άλλη εταιρεία σαν την Apple δεν κάνει τόσα για να εξασφαλίσει δίκαιες και ασφαλείς συνθήκες εργασίας». Η Pegatron σε απάντηση της υποστήριξε ότι το μάξιμουν που δουλεύουν οι εργαζόμενοι της είναι 55 ώρες την εβδομάδα.

Δείτε αναλυτικά: Το σάπιο μήλο της Apple