Πρόκειται για χώρο, το BEAM, το οποίο καταλαμβάνει πολύ μικρότερο χώρο κατά την εκτόξευση, μειώνοντας έτσι το κόστος της δημιουργίας μεγάλων κατασκευών στο Διάστημα.

 
Ο διογκούμενος χώρος διαβίωσης που αναπτύχθηκε από την αμερικανική εταιρεία Bigelow Aerospace, έφτασε τον Απρίλιο στον ISS με το σκάφος ανεφοδιασμού Dragon που εκτόξευσε ο επαναχρησιμοποιούμενος πύραυλος Falcon 9 της SpaceX, αφού συνελήφθη με τον ρομποτικό βραχίονα του σταθμού και συνδέθηκε στην υπομονάδα Tranquility του Σταθμού.

 
Την Πέμπτη η NASA αύξησε την πίεση για να το γεμίσει με αέρα, ωστόσο η κατασκευή κινήθηκε μόλις για λίγα εκατοστά. Ωστόσο σε νέα προσπάθεια το Σάββατο, ο φουσκωτός χώρος αναπτύχθηκε τελικά σύμφωνα με το σχέδιο, αφού διογκώθηκε περισσότερο από πέντε φορές σε σχέση με τον αρχικό του όγκο.

 
Αν και σύμφωνα με τη NASA θα χρειάζονταν περίπου 45 λεπτά μέχρι να φουσκώσει και να διογκωθεί το BEAM, ωστόσο, ο αστροναύτης Τζεφ Γουίλιαμς χρειάστηκε περισσότερο από επτά ώρες. «Ακούγεται σαν ποπ κορν σε τηγάνι» ανέφερε ο Γουίλιαμς.

 
Για τα επόμενα δύο χρόνια, το πλήρωμα του ISS θα επισκέπτεται το νέο χώρο περιοδικά, έτσι ώστε να ελέγχει τη συμπεριφορά του. Στη συνέχεια θα τον αποσυνδέσει από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και θα καταστραφεί φλεγόμενο στην ατμόσφαιρα.

Η Bigelow αναμένεται να προχωρήσει στην ανάπτυξη της μεγαλύτερης μονάδας B330, η οποία θα προσφέρει χώρο 330 κυβικών μέτρων, 20 φορές περισσότερο από ό,τι το BEAM, αν τα αποτελέσματα είναι ικανοποιητικά.

Ιωσήφ Βικτωράτος